On se souviendra de 2017 comme l’année de l’arrivée de l’eau. L’ouragan Harvey a laissé tomber jusqu’à 60 pouces de pluie sur certaines parties de Houston, brisant les records météorologiques américains. L’ouragan Irma a été la tempête tropicale la plus forte jamais enregistrée en dehors du golfe du Mexique et de la mer des Caraïbes, et a traversé la Floride au début du mois de septembre, transformant l’île principale de Miami en une rivière en furie. Et l’ouragan Maria de catégorie 4 a pulvérisé Porto Rico avec des vents de 150 mph, laissant l’île dans l’obscurité et la ruine. Au total, les trois tempêtes coûteront aux États-Unis plus de 200 milliards de dollars, ce qui ferait de 2017 la saison des ouragans la plus coûteuse jamais enregistrée. Pourtant, il y a toutes les raisons de s’attendre à ce que les villes et les villes touchées par les ouragans de 2017 soient reconstruites – et même, éventuellement, dévastées à Porto Rico. Remercions le gouvernement fédéral – lorsqu’une tempête ou une inondation frappe une communauté, Washington est là pour apporter une aide généreuse aux sinistrés, soit par des milliards de dollars d’aide directe, soit par le biais de plans d’assurance inondation subventionnés par le gouvernement fédéral. La confiance dans le soutien du gouvernement fédéral empêche les prêteurs d’envoyer de l’argent aux collectivités touchées par les catastrophes, ce qui encourage les résidents à rester sur place et à reconstruire, plutôt que de fuir vers des zones plus sûres. Cela assure à son tour que l’argent des contribuables continue d’être versé aux gouvernements locaux. C’est pourquoi la Nouvelle-Orléans, plus de 10 ans après avoir subi l’un des pires ouragans enregistrés, a maintenant une base d’imposition deux fois plus importante qu’avant Katrina, et pourquoi la ville de Homestead en Floride du Sud est presque trois fois plus peuplée C’était avant que l’ouragan Andrew ne l’aplatit en 1992. Mais l’aide et l’assurance en cas de catastrophe sont censées répondre à des catastrophes occasionnelles. Qu’arrivera-t-il au fur et à mesure que les mers s’élèveront et que les grandes inondations passeront de l’occasionnelle à la quasi-constante? Que se passera-t-il lorsque les changements climatiques refont surface les communautés côtières où vivent actuellement 39% des Américains? Que se passe-t-il lorsque l’eau vient à rester? Un nombre croissant d’experts craignent que l’élévation du niveau de la mer et les inondations ne dévastent la valeur de l’immobilier côtier, ce qui pourrait à son tour causer un choc au marché du logement américain pire que la crise financière de 2007-2008. Alors que les mers continuent d’augmenter – avec des niveaux qui devraient augmenter jusqu’à six pieds d’ici la fin du siècle – les inondations deviendront plus fréquentes et plus dévastatrices. (Un rapport récent de Zillow a révélé qu’une élévation de six pieds du niveau de la mer d’ici à 2100 submergerait probablement 1,9 million de foyers.) En fin de compte, les assureurs pourraient commencer à se retirer complètement des marchés côtiers, tout comme les prêteurs qui craignent que les maisons ne puissent conserver leur valeur pendant toute la durée d’une hypothèque de 30 ans. Incapables d’obtenir une assurance pour réparer leurs propriétés inondées à plusieurs reprises – et fatigués de naviguer dans le risque constant de l’eau – les propriétaires pourraient finir par vendre désespérément, seulement pour constater que personne ne veut acheter.